Tutte
le cose da sapere sul virus che in Cina ha causato la morte di oltre cento
persone, e che continua a diffondersi tra la popolazione
A causa del nuovo coronavirus (2019-nCoV),
in Cina sono morte oltre 100 persone e sono state ormai segnalate migliaia di
casi confermati di persone che si sono ammalate a causa del virus. La
situazione continua a essere difficile soprattutto a Wuhan, città della Cina
centrale dove alla fine del 2019 erano partite le prime segnalazioni di
pazienti con gravi polmoniti, che hanno poi portato alla scoperta del
coronavirus. Il governo cinese ha disposto l’isolamento di Wuhan e di diverse
altre città, misure che interessano decine di milioni di persone e con lo scopo
di ridurre il rischio di nuovi contagi.
Che
cos’è un coronavirus?
I coronavirus sono un particolare tipo di
virus appartenente alla famiglia Coronaviridae. In generale, i virus sono
entità biologiche particolari: non sono esseri viventi veri e propri, ma hanno
la capacità di invadere un organismo e sfruttarne le risorse per prosperare e
moltiplicarsi, come fanno i parassiti. Per farlo, si legano alle cellule degli
organismi, eludono le difese delle loro membrane e si aprono un varco
attraverso il quale ne modificano le caratteristiche genetiche.
I coronavirus utilizzano come materiale
genetico l’RNA, cioè l’acido ribonucleico: una versione “semplificata” del DNA,
che assolve al medesimo scopo di codificare e trasmettere le informazioni
genetiche. Questi tipi di virus si chiamano così perché i loro virioni (la
parte infettiva) appaiono al microscopio elettronico come piccoli globuli, sui
quali ci sono tante piccole punte che ricordano quelle di una corona.